Si le sujet peut prêter à sourire, il n’en est pas moins sérieux. Telles les hordes terrifiantes que l’on peut voir dans The Walking Dead, des fourmis totalement hors de contrôle attaquent par colonies entières. Leurs cibles ? Des plantes en tous genre.

Un champignon responsable de la zombification

Après plusieurs semaines de recherches, les scientifiques ont mis la main sur le responsable de l’épidémie. Il s’agit en effet d’un champignon, répondant au doux nom d’Ophiocordyceps unilateralis. Dès lors qu’elles sont infectées par ce fameux champignon, les fourmis perdent le contrôle de leur corps et s’en remettent totalement au parasite fongique. Il les pousse alors à grimper le long d’une tige et à y planter leurs mandibules avant d’y mourir. Leurs cadavres en décomposition libèrent ensuite les spores du champignon et l’infection se propage parmi les plantes. Jusqu’ici, les chercheurs pensaient que ce charmant parasite s’en prenait directement au cerveau des victimes pour parvenir à ses fins. Or, il n’en est rien !

Une équipe de l’Université américaine de Penn State, aux États-Unis vient en effet de démontrer que l’Ophiocordyceps unilateralis s’insinue dans les muscles de ses victimes. Il crée ainsi un réseau grâce auquel il prend le contrôle des mouvements. Le cerveau, quant à lui, serait gardé intact pour que la fourmi mène à bien sa mission ! Toutefois, les scientifiques supposent que le parasite le dirige à distance, en lui envoyant certaines substances chimiques. « Nous prévoyons des recherches plus approfondies pour déterminer le rôle précis du cerveau et mieux comprendre à quel point le champignon exerce un contrôle », explique David Hughes, professeur agrégé d’entomologie à Penn State.

Des fourmis zombies découpées en morceaux

Afin d’arriver à cette conclusion, l’équipe d’entomologistes américains a étudié de près le phénomène. Après avoir infecté volontairement des fourmis, ils les ont découpées en tranches de 50 nanomètres avant de les numériser. Le but ? Les reproduire en 3D afin de mieux observer la progression du champignon. « En superposant ces couches, nous avons pu les reconstruire en 3D, et ainsi obtenir une image microscopique de l’interaction entre le champignon et son hôte avec une résolution incroyable », poursuit David Hughes.

« Une telle prouesse technique offre une vision sans précédent de la façon dont le manipulateur contrôle son hôte ». Avec l’aide d’une intelligence artificielle qu’ils ont également créée, les chercheurs ont ensuite analysé les images obtenues. C’est ainsi qu’ils se sont aperçu que le champignon envahissait tout le corps de l’insecte pour en prendre le contrôle. Pour ainsi dire déguisé en fourmi, le champignon a ensuite tout le loisir de manipuler son hôte jusqu’à ce que mort s’en suive.

Bien que le mystère des fourmis zombies ait été partiellement élucidé, il n’en reste pas moins quelques zones d’ombre. L’équipe de David Hughes va donc poursuivre les recherches jusqu’à trouver le fin mot de l’histoire. En attendant, soyez vigilants : les fourmis peuvent attaquer à tout instant !

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Mais les chercheurs ont besoin des éditeurs scientifiques pour mettre en avant leurs travaux. Or ceux-ci voient la réforme d’Axelle Lemaire d’un mauvais œil. Si les publications sont disponibles très rapidement en accès gratuit sur Internet, les abonnements aux revues scientifiques risquent de devenir obsolètes. C’est leur revenus et donc, pour beaucoup, la survie de leur entreprise qui peut ainsi être mis en péril. Pour le SNE et la FNPS, les deux syndicats d’éditeurs en France, Axelle Lemaire « prend la responsabilité de détruire l’édition scientifique française indépendante, d’accélérer la concentration et l’étatisation de ce secteur. Au risque de créer de nouvelles dépenses publiques et au-delà d’affaiblir la diffusion de la pensée et de la langue françaises. »

Néanmoins, ces syndicats ne se disent pas opposés à l’open access « sur le principe ». Le problème pour eux porte surtout sur « établir un équilibre économique viable, qui sera impossible à trouver du fait des délais imposés par le projet de loi ».

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Chaque équipe finaliste tiendra un stand. L’événement étant ouvert au public, les jeunes pourront exposer leur projet aux visiteurs !

Un jury composé de 40 professionnels scientifiques (ingénieurs, techniciens, chercheurs, inspecteurs territoriaux et généraux de l’Education nationale, enseignants…) jugera les projets en fonction de la démarche scientifique, du caractère innovant. La qualité du projet et la capacité à le « défendre » feront également partie des critères d’évaluation.

Cette année, 31 équipes de collégiens et 20 équipes de lycéens ont présenté près de 500 projets : 350 par les collégiens et 135 par les lycéens ! Par l’intermédiaire de ce concours, la Fondation C Génial et Science à l’école veulent transmettre la passion des sciences aux jeunes.

Au programme de la finale :

De 9h30 à 12h30 : exposition des stands au public et évaluation du jury sur les stands

Entre 13h et 14h : conférence de Pierre Encrenaz, Astrophysicien et Académicien, à l’Auditorium

De 14h à 16h : évaluation du jury sur les stands et animations scientifiques par médiateurs  de la Cité des Sciences et de l’Industrie

Entre 16h et 17h : exposition libre des stands au public

La journée se terminera (18h – 20h) par une Cérémonie de remise des prix à l’Auditorium.

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20 mai 1983, un article dans le revue américaine Science, décrit le virus du Sida. Signé par une équipe de chercheurs français qui ne s’imaginaient pas que le combat allait être si long.
30 ans après, si un traitement combiné révolutionne l’avenir des personnes atteints, il n’y a toujours pas de vaccin préventif. « Il y a beaucoup d’échecs. Mais des échecs, on apprend. Il existe des anticorps très puissants. Les stratégies du future consistent à faire en sorte de provoquer ces anticorps. À l’échelle de la science, 30 ans, c’est très court », affirme François Barré-Sinoussi, Prix Novel de médecine et codécouvreur du virus.

Pour célébrer les 30 ans de cette découverte, une conférence de trois jours « Imagine the Futur » a lieu. Celle-ci réuni les grands noms de la science et veut redonner espoir dans la lutte contre le sida.
Si des avancées ont eu lieu, cette maladie renferme encore de nombreux secrets.

Apparu dans les années 70, il était considéré au départ comme une maladie ne touchant que certaines communautés. « On a parlé de la maladie des quatre H, les héroïnomanes, les homosexuels, les Haïtiens et les hémophiles », rappelle Françoise Barré-Sinoussi. « Une aberration » explique t-elle. En effet, « un cinquième H a été complètement omis, celui de la communauté hétérosexuelle », précise le Prix Nobel.

En 30 ans, le Sida a provoqué la mort de 20 millions de personnes dans le monde. Aujourd’hui, l’épidémie se situe surtout dans les pays les plus pauvres à cause du manque d’information et de prévention.

Un vaccin potentiel n’est pas attendu avant plusieurs années.

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