Le Mont Ventoux, la plus longue étape du Tour de France (242,5 km) est aussi une des étapes la plus marquée par l’histoire et la plus difficile. C’est ici, que le vent souffle à 200 km/h, freinant parfois l’ascension des coureurs, son paysage désertique donne l’impression du désert. C’est aussi l’ascension la plus redoutée par les cyclistes, d’ailleurs, il y a déjà eu un mort, dans cette épreuve. En 1967, Tom Simpson y a perdu la vie, durant une journée brûlante appelé « l’étape de la soif ». D’autres défaillances, telles celles de Jean Malléjac, Ferdi Kubler ou Eddy Merckx ont ensuite tissé l’histoire de cette ascension hors normes, fait de ce passage une épreuve.

Ce week-end, Chris Froome y a pourtant fait une démonstration de force. Il a mis plus de quatre minutes d’avance sur son premier dauphin, Bauke Mollema. Les  images sont étonnantes. Alors que les autres cyclistes poussent sur leurs jambes, visage crispé, dégoulinant de sueur et cherchant de l’air, Chris Froome, lui, fait deux accélérations, sans même se lever de sa selle. Alors forcément, quand l’étape est insurmontable, tellement difficile par un temps chaud, les rumeurs de dopage fleurissent dans ce milieu pourri par les stimulants.

D’ailleurs, les journalistes lui ont fait par de ce sentiment de tricherie, a l’instar d’un journaliste norvégien qui a ouvert le débat en lui faisant remarquer que les comparaisons avec Lance Armstrong se multipliaient. Réponse de l’intéressé ? « Je prends ça comme un compliment ». Mais il a dû se justifier, puisque ces propos auraient pu être mal interprété. « Je n’ai jamais dit que j’étais honoré, j’ai dit que je prenais ça comme un compliment parce qu’il a gagné ces courses. Une fois que ça est dit, me comparer à Lance… Lance a triché, je ne triche pas. Point final » avant de continuer : « Je trouve ça triste d’être assis là au lendemain de la plus grande victoire de ma carrière et de parler de dopage. Mes équipiers et moi-même avons passé des semaines loin de chez nous, à nous entraîner, à nous tuer au travail… Et on m’accuse d’être un tricheur et un menteur, ce n’est pas cool ».

Il a d’ailleurs dû réclamer un masque a oxygène après sa victoire, encore tout tremblant d’effort.

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Le maillot jaune est à présent détenu par Andy Schleck. Le coureur luxembourgeois suivait de près Thomas Voeckler dans le classement général avec seulement 15 secondes de retard après la 18ème étape. Hier le français a perdu son maillot jaune en se faisant distancé de plus de deux minutes et est 4ème du classement général derrière les frères Schkeck et Cadel Evans. Il portait ce maillot de la victoire depuis 10 jours.

Pierre Rolland est l’autre héros de la course d’hier. Le français a remporté la 19ème étape devant Samuel Sanchez et Alberto Contador. « Je suis heureux de la victoire de Pierrot (Rolland), il la mérite tellement« , a annoncé  Thomas Voeckler. Pierre Rolland est le premier français a gagné  cette épreuve depuis Bernard Hinault, il y a 25 ans. « Ce n’est pas une étape du Tour que j’ai remportée, c’est l’Alpe d’Huez, un monument« , a déclaré Pierre Rolland à RMC.

Andy Schleck possède 53 secondes d’avance  sur son frère et 57 sur l’australien Cadel Evans, qu’il devra redouter lors du contre la montre individuel d’aujourd’hui. La 20ème étape aura lieu autour de Grenoble. Le premier coureur est parti ce matin aux alentours de 10h30, Andy Schleck devrait partir vers 16h18.

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Hier, Thomas Voeckler a réussi à sauver son maillot jaune pour une étape de plus. Après avoir perdu de précieuses secondes – près d’une quarantaine – lors des deux précédentes étapes, Thomas Voeckler reste le premier du classement général du Tour de France. Cela se joue de peu pour lui. Andy Schleck talonne le maillot jaune à 15 secondes de retard seulement. Le cycliste luxembourgeois a brillé en franchissant la ligne d’arrivée plus de deux minutes avant Thomas Voeckler. Il ne pouvait en être autrement, lorsque l’actuel maillot jaune peine sur ce genre de parcours, le grimpeur luxembourgeois est dans son élément.

« J’y allais pour le Jaune. C’était l’objectif« , regrette néanmoins Andy Schleck qui espère l’obtenir aujourd’hui lors de la 19ème étape. Cette course va de Modane Valfréjus à la station de l’Alpe d’Huez. Avec ses 110 kilomètres, elle peut sembler courte par rapport aux autres mais ne sera pas plus facile pour autant : trois grandes montées rythment le parcours. Ce serait un véritable coup de théâtre que Thomas Voeckler garde le maillot jaune aujourd’hui encore. Andy Schleck pourrait bien l’emporter mais ne doit pas oublier le brillant Cadel Evans, actuellement 4ème derrière les frères Schleck.

Crédits photo : AFP.

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