COMME UN CHEVEU SUR/DANS LA SOUPE

Mal à propos.

A contretemps.

Si le mot soupe est ici à prendre au sens plus large de « nourriture », il n’est pas besoin d’imaginer une explication tirée par les cheveux ou de beaucoup réfléchir pour comprendre la métaphore.

En effet, qui apprécie de voir un cheveu délicatement posé sur le contenu de son assiette, d’autant plus quand celui-là est gras et accompagné de quelques pellicules ou, pire encore, de lentes ?

Bizarrement, ce n’est pas la saleté que l’expression évoque, ce qui semblerait naturel, mais la côté incongru, mal venu de ce tif arrivé là très malencontreusement (probablement en raison de ce que peut penser la maîtresse de maison lorsqu’elle dépose l’assiette remplie devant le convive tout en constatant l’honneur).

Cette expression semble n’être attestée qu’au tout début du XXe siècle sous sa forme actuelle, mais elle existait déjà au début du XIXe avec comme des cheveux…

« Je sais, disait Béjart rencontré à Lausanne, que toute le monde parle aujourd’hui de l’écologie.Et j’ai un peu l’air, avec mon ballet, de prendre le train en marche ou de de venir comme un cheveu sur la soupe. En réalité, c’est un problème dont, comme des tas de gens, je suis préoccupé depuis des années. La nature n’est pas un décor placé autour de nous pour faire joli et je n’aime pas les équivoques qui entourent ce mot. La nature, c’est nous. Elle fait partie intégrante de notre existence. Elle nous fait vivre. En la tuant, nous nous suicidons. » Monique Verdussen, citant Maurice Béjart – La revue générale – Numéro de juin/juillet 1989

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UNE CHIFFE MOLLE

1. Une personne sans énergie.

2. Une personne faible, lâche, veule.

Qu’est-ce qu’une chiffe ? D’après le Robert, ce mot vient d’abord d’un assemblage, au début du XIVe siècle de l’anglais chip pour « petit morceau » et du français chiffre pour « objet sans valeur », ce mélange ayant donné dans certains dialects du Nord et de l’Ouest le mot chipe qui veut dire « chiffon » et qui serait ensuite transformé en chiffe.

Et nous y voilà déjà ! Que cette étymologie du mot soit la bonne ou pas, une chiffe n’est rien d’autre qu’une étoffe de mauvaise qualité, qu’un chiffon dont la mollesse a facilement permis la comparaison avec le bonhomme sans énergie physique ou morale.

Et si le chiffon est déjà mou naturellement, le qualificatif qui lui est accolé intensifie le côté négatif de la perception qu’on a de la personne ainsi désignée. Cette expression date du début du XVIIIe siècle.

Pour désigner le même type d’individu, on entend aussi parfois une chique molle ou mou comme une chique, mais cette fois, c’est la mollesse gluante du tabac mâché qui sert d’élément de comparaison.

« Et dire, pensa-i-il, que Benoît me prend pour un chef. Un vrai chef de bande qui n’a peur de rien. S’il me voyait, à cet instant, défait, une vraie chiffe molle. » Jean-Paul Malaval – Les Encriers de porcelaine – 2004

« Il avait clairement admis que ce serait une tentative sans espoir d’essayer de se relever ; aussi Dalroy se dirigea-t-il de son côté et, le traînant par son col de chenise, l’exposa, mou comme une chiffe et l’air égaré, aux regards de toute l’assistance. » Gilbert Keith Chesterton – L’auberge volante – 1914 – traduit de l’anglais par Pierre Boutang – 1990.

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