Dans un avis rendu public lundi 11 mars, l’Arcep, l’Autorité de régulation des télécommunications, saisie par le gouvernement, a estimé que l’accord d’itinérance 3G qui permet depuis janvier 2012 au quatrième opérateur mobile français, Free, d’utiliser le réseau d’Orange, ne doit pas aller au-delà de son échéance fixée en 2018. Et cela, pour éviter toute dérive concurrentielle. « Elle [l’itinérance dont bénéficie Free, ndlr] doit rester transitoire, car elle présente des risques concurrentiels », a expliqué l’Autorité de la concurrence.

L’Arcep est allée encore plus loin en estimant que le bébé de Xavier Niel devrait se débrouiller tout seul dans les zones denses dès 2016. Autrement dit, laisser les « roulettes » d’Orange dans la cave. Elle a aussi proposé de limiter l’itinérance 2G dont profitent actuellement les clients de Free Mobile en la bornant dans le temps. « L’itinérance dont bénéficie Free a permis d’animer la concurrence dès son entrée sur le marché [en janvier 2012, ndlr] », a reconnu l’Autorité de la concurrence avant de confirmer qu’« elle doit cependant être bornée dans le temps. »

Depuis janvier 2012, Free a su profiter du réseau d’Orange – pour lequel il débourse la modique somme de 500-700 millions d’euros annuels – pour déployer ses propres infrastructures et conquérir un peu plus de 5 millions de clients en un an, soit environ 8% de ce juteux marché, resté des années aux mains du Cerbère Orange-SFR-Bouygues.

Et, selon le président de l’Arcep, Bruno Lasserre, « il existe un certain nombre de raisons qui peuvent inciter Free à [le] conserver ». C’est pourquoi, « il faut une intervention extérieure aux parties pour fixer les règles du jeu », estime-t-il, sommant l’Autorité de la concurrence de vérifier « sans attendre que Free est sur une trajectoire d’investissement compatible avec les obligations de sa licence », autrement dit qu’il respecte les délais de l’accord.

Qu’adviendra-t-il si Free Mobile ne parvient pas à se libérer du réseau d’Orange à temps ? Devra-t-il disparaître – aussi vite qu’il est apparu – du marché de la téléphonie mobile ? Sera-t-il contraint de fusionner avec l’un des trois opérateurs historiques ? C’est ce que craint le président de l’Autorité de la concurrence : « Repasser de quatre à trois acteurs serait un aveu d’échec et pourrait signifier le retour à une certaine forme de duopole ».

Photo : Xavier Niel, lors de la présentation de l’offre Free Mobile, le 10 janvier 2012. (c) PRM.

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Très susceptible, Bouygues Telecom n’a pas supporté d’être accusé de plumer ses clients. La justice a reconnu que Free avait dénigré son concurrent et le condamne à une énorme amende qui reste cependant inférieure aux 99 millions d’euros demandés par Bouygues. Free envisage de faire appel de la décision. De son côté Bouygues a également été condamné à verser 5 millions d’euros à Free pour dénigrement.

Dans cette bataille économique qui fait rage dans le milieu de la téléphonie, les susceptibilités sont plus que jamais exacerbées.

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Jeudi 3 janvier, l’opérateur par ailleurs fournisseur d’accès à Internet (FAI) Free a modifié sa Freebox en offrant la possibilité aux internautes de filtrer les publicités qui nourrissent – littéralement – les sites web. Parmi l’ensemble des nouveautés repérées par les freenautes lors de la dernière mise à jour de leur box – la résolution des problèmes de tonalité, l’optimisation du contrôle parental… – seule la fonction « adblocker » a déchaîné les passions. Pourquoi ? Parce qu’en désactivant « par défaut » les publicités supposées apparaître sur la Toile, elle met en péril de nombreux sites web, dont le financement est assuré à 100% par la réclame.

En revanche, la nouvelle version de la Freebox, dite bêta car inachevée, réjouit la communauté des publiphobes. Qui ? Vous savez ceux qui vandalisent les publicités placardées dans le métro pour dénoncer la société de consommation, Iceberg dont la réclame ne constitue que la partie émergée. Et c’est vrai que la pub semble souvent envahissante, voire polluante, qu’elle investisse la Toile, les ondes ou les murs de nos villes. Free rend-t-il réellement service aux internautes en leur permettant d’échapper aux publicités qui envahissent leur écran lorsqu’ils se connectent à Internet depuis leur ordinateur ou leur smartphone ? Car si le filtre publicitaire, dit adgate, s’est activé « par défaut » lorsque les freenautes ont allumé leur box jeudi dernier, ils peuvent facilement le neutraliser.

Le site spécialisé ZDNet met en avant la menace que constituerait la nouvelle fonction « adblocker » de la Freebox pour les sites d’information gratuits dont le modèle économique repose exclusivement sur la réclame. Sans recettes publicitaires, nombre d’acteurs de l’économie numérique, fondée sur la gratuité, seraient incapables de survivre. Free a voulu rassurer ces oiseaux de mauvais augure en estimant ce risque « exagéré ». L’opérateur a par ailleurs souligné qu’il serait « le premier concerné et probablement le plus touché ».

Vraiment ? Alors pourquoi les publicités continuent-elles de s’afficher sur le site web du Monde, quotidien dans lequel Xavier Niel, le PDG de Free, détient des parts ? Quoiqu’il en soit, la nouvelle fonction de la Freebox est une première qui fait beaucoup parler sur les réseaux sociaux.

Ainsi, la ministre de l’Economie numérique, Fleur Pellerin, s’est déclarée sur Twitter « peu fan de pub intrusive, mais favorable à une solution du type no opt out par défaut ». Comprenez une fonctionnalité antipub que les 5 millions d’abonnés à Free activeraient volontairement au lieu de la subir automatiquement. Mme Pellerin a par ailleurs annoncé par l’intermédiaire de son entourage qu’elle recevrait lundi 7 janvier les éditeurs de Free pour rechercher une solution.

Crédit photo : MEIGNEUX/SIPA

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La pilule Free a du mal à passer chez Bouygues Télécom qui s’est vu raillé par le PDG Xavier Niel, lors du lancement des deux forfaits Free mobile en janvier dernier. Pendant la conférence, il avait diffusé un film parodiant les PDG des opérateurs concurrents, notamment sur leurs stratégies et les prix proposés. Il n’a pas hésité à qualifier leurs clients de « vaches à lait » et de « pigeons ». Free qui propose des prix défiants toute concurrence avec ses forfaits à 2 euros, a appelé ouvertement les clients des autres opérateurs à résilier leur contrat pour faire pression : « Vous avez le choix des armes, vous pouvez donner une leçon à votre opérateur en le quittant ou en lui demandant de baisser ses tarifs », avait déclaré Xavier Niel dans son discours de lancement.

« De tels arguments, dans la mesure où ils sont répétitifs et incessants, sont considérés comme un préjudice que Bouygues Télécom souhaite voir cesser. Bouygues Télécom juge inacceptable qu’un opérateur utilise le dénigrement contre ses concurrents, leurs clients et leurs collaborateurs, comme une arme de promotion commerciale », selon le porte-parole de Bouygues Télécom.

D’après le magazine Challenges, le plaignant réclame 98 millions d’euros à Free, mais personne n’a encore confirmé cette information.

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Certains prévoyaient pour le troisième trimestre une baisse du nombre d’abonnés chez l’opérateur Free : mais selon le communiqué d’Iliad, la maison mère, il n’en est rien !

Les prévisions tablaient sur 680 300 abonnés, mais ce sont finalement 850 000 français supplémentaires qui ont rejoint l’opérateur dirigé par Xavier Niel. Certes, il y a une légère baisse par rapport aux trimestres précédents (990 000 pour le premier et 2,6 millions pour le second), mais les résultats restent plus qu’encourageants pour Free.

Pourquoi ce joli succès ?

Xavier Niel a choisi de frapper un grand coup en proposant des options particulièrement alléchantes : le forfait Free sans engagement (un réel atout pour les consommateurs qui n’aiment pas être enchainés à leur opérateur) à moins de 20 euros, avec appels, sms et wifi illimités avait tous les arguments pour séduire.

Et pour les tous petits utilisateurs de mobiles, il propose une formule à seulement 2 euros symboliques, offrant le mimum nécessaire : 60 sms et 60 minutes de communication par mois.

Pour SFR, Orange et Bouygues, il y a bien fallu s’adapter à cette féroce concurrence pour stopper l’hémorragie de clients ! Et à ce jour, ceux qui misaient sur un échec rapide de l’offre mobile de Free se trouvent contredits par ses résultats convaincants.

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Invité hier du Grand Journal sur Canal+, la chaîne aurait au dernier moment décidé de ne plus l’inviter, au motif qu’il venait de donner une interview pour C à vous sur France 5. Canal+ voulait l’exclusivité et ne conçoit pas que son invité du jour puisse être, au même moment, sur une autre chaîne. La chaîne cryptée préfère parler de « malentendu » et indique que l’invitation est « reportée ». En effet, Laurent Van Kim, producteur de l’émission, l’aurait refoulé à son arrivée en raison de son passage sur le plateau de France 5 quelques minutes plus tôt.

Ce mercredi matin, invité de Jean-Jacques Bourdin sur BFM TV, Xavier Niel s’est expliqué. Il a tout d’abord évoqué son éviction du Grand Journal de Canal+ « pour des problèmes d’agenda ».  Il a tout de même ironisé sur les liens qui existent entre Canal+ et Vivendi « Je n’y avais même pas pensé, ce serait un complot ». Xavier Niel est à la fois le partenaire de Canal+, dont il a contribué à vendre, via son bouquet ADSL Free, de nombreux abonnements…, et le concurrent de SFR, société cousine de Canal+ chez Vivendi.

Malgré tout, Xavier Niel n’est pas à plaindre : son offre à 19,99 euros a été largement relayée dans tous les médias, y compris à la une du Monde, le quotidien dont il est l’un des co-actionnaires. Free, le quatrième opérateur à avoir décroché une licence de téléphonie mobile, a dévoilé un forfait à 19,99 euros, commercialisé dès mardi, qui est le moins cher du marché. « On vous presse comme des citrons, c’est nous, les pigeons, et on en a ras le bol de se faire arnaquer avec les prix les plus élevés d’Europe », a martelé Xavier Niel lors de la conférence de presse de ce mardi, en dévoilant cette « offre idéale » sans engagement, qui promet l’Internet illimité, les appels illimités vers 40 destinations ainsi que les SMS et MMS illimités.

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Le patron de Free a expliqué un principe commun à toutes les offres : pas d’engagement. « On part du principe que nos offres seront toujours les meilleures, donc on n’est pas inquiets », a lancé Xavier Niel. Deuxième principe, l’illimité. « 40 destinations sont intégrées dans un forfait idéal », prévient Xavier Niel. « Il faut aujourd’hui que les SMS et les MMS soient illimités et inclus dans le forfait idéal que souhaite Free », a-t-il ajouté. L’accès à internet en illimité est aussi compris. Le prix de cette offre tout illimité et sans engagement : 19,99 euros par mois. Ce même forfait est proposé à 15,99 euros pour les personnes déjà clients de Free.

Free annonce également un forfait « social », à 2 euros par mois, pour 60 minutes de voix et 60 SMS. « Vous vous faîtes avoir depuis trop longtemps », a répété Xavier Niel à l’assistance. Ces offres « de lancement » seront réservées aux « 3 premiers millions d’abonnés ». L’opérateur avait indiqué lundi que les inscriptions à Free Mobile seraient possibles « à compter du mardi 10 janvier 2012 à 9 h 30 », en première page d’un site créé pour l’occasion.

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Le lancement de Free Mobile devrait arriver dans les prochains jours (le 12 janvier au plus tard) et permettre aux Français d’économiser sur leurs forfaits téléphones. Le 13 décembre dernier, Xavier Niel, patron de Free, annonçait sur son compte Twitter que le lancement de Free Mobile était proche. « La fusée est sur le pas de tir » disait-il. Tandis que bon nombre d’observateurs s’attendaient à ce que ce lancement se fasse avant les fêtes de Noël, les rumeurs courent toujours sur la date du lancement. L’ARCEP (Autorité de régulation des communications électroniques et des postes) a indiqué que Free Mobile avait atteint plus de 25% de taux de couverture à la mi-décembre et que « Free Mobile devra enfin ouvrir commercialement son réseau au plus tard le 12 janvier 2012 ».

Free Mobile semble être prêt et bénéficie à présent de l’accord d’itinérance d’Orange. Free a semble t-il préféré attendre une période plus calme pour profiter d’une exposition médiatique optimale et continuer de peaufiner ses offres. De plus, les offres des concurrents en cette fin d’année auraient perturbé son lancement. Orange, SFR, Bouygues Telecom et MVNO ont donc profité de cette période supplémentaire pour séduire de nouveaux clients. Mais la donne de ce marché devrait changer très vite si les forfaits Free Mobile cassent les prix comme promis.

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