Depuis maintenant plus d’une semaine, ce sont 1700 tonnes de carburant qui menacent de s’échapper à tout moment de ce navire de 236 mètres de long, ce qui pourrait devenir la « catastrophe écologique maritime la plus grave qu’ait connue la Nouvelle-Zélande depuis des décennies » selon Nick Smith, ministre de l’environnement néo-zélandais.

La nappe de pétrole de plusieurs kilomètres de long a déjà atteint les plages de Mount Mauganul et Tay Street où quelques centaines de militaires aidés par la population locale s’emploient à nettoyer les nombreuses galettes de fioul. Chaque jour des cadavres d’oiseaux marins englués de pétrole sont retrouvés échoués sur la côte, mais la nappe d’hydrocarbures menace également les baleines et dauphins de la baie qui, d’ordinaire paradisiaque, est reconnue pour la richesse de sa faune et de sa flore.

Alors que la vitesse à laquelle le carburant s’échappe de la coque du cargo a augmenté de cinq fois depuis l’échouage, la situation devient chaque jour plus préoccupante et le mauvais temps qui a déjà causé la catastrophe pourrait bien compromettre les opérations de pompage et de largage d’agents dissolvants mises en place par les autorités pour limiter les dégâts.

Si la majeure partie de l’équipage philippin a été évacuée, 23 personnes sont restées à l’intérieur du cargo afin de tenter, non sans risque, de limiter la fuite et d’écoper l’eau qui s’est engouffrée dans la coque du bateau. Le capitaine du navire, dont l’identité n’a pas été dévoilée, a, quant à lui, été libéré sous caution et comparaîtra le 19 octobre prochain. Il encourt un minimum de 10 000 dollars néo-zélandais (5700€) d’amende et un maximum d’un an de prison.

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Alors que le sort de la baie de Plenty semble en grande partie dépendre des conditions météorologiques de ces prochains jours, les autorités comme la population redoutent le pire. Le Rena rejoindrait alors L’Amoco Cadiz (1978), l’Atlantic Empress (1979) ou encore l’Erika (1999) au panthéon des navires ayant causé les plus grandes marées noires de ces dernières décennies.

Richard Sirmel

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Ils pensaient que cette énième tentative était celle qui allait conduire à colmater définitivement la fuite. Mais ce n’est pas gagné. Les ingénieurs de BP ont détecté une fuite de pétrole souterraine aux abords du puits endommagé. Ce serait certainement dû à ce dôme de confinement – un gigantesque entonnoir – qu’ils ont installé la semaine dernière. Les autorités américaines sont une nouvelle fois montées au créneau pour faire part de leur inquiétude. Ils craignent que le pétrole comprimé ne finisse par créer des brèches et se répandre à nouveau dans l’océan.

Les autorités américaines, par l’intermédiaire du chargé des opérations de nettoyage, l’ex-amiral, Thad Allen, ont adressé une lettre au directeur général de BP, Bob Dudley. Cette lettre évoque cette nouvelle fuite et des « anomalies de nature indéterminée à la tête du puits. » Thad Allen est ferme « Je vous ordonne de me fournir une procédure écrite pour pouvoir ouvrir la vanne d’étranglement aussi vite que possible sans endommager le puits si la fuite d’hydrocarbure à côté du puits est confirmée, » lance-t-il. « Nous voulons éviter tout dégât irréparable qui déboucherait sur une des fuites non contrôlée au fond de l’océan, » a-t-il précisé.

Les tests de résistance effectués sur le dôme de confinement devaient initialement durer 48 heures mais ont finalement été prolongés. « Au moment où je vous parle, il n’est pas prévu de rouvrir le puits », a déclaré dimanche Doug Suttles, directeur d’exploitation de BP, lors d’une conférence de presse. « Nous espérons, si les indicateurs restent aussi encourageants, pouvoir poursuivre notre test de résistance jusqu’à ce que le puits soit fermé », a-t-il ajouté.

La compagnie britannique continue de travailler sur deux autres puits de dérivation qui devraient permettre d’intercepter le puits principal. Une opération qui s’annonce très délicate, prévue entre fin juillet et mi-août, qui consistera à exploiter les deux forages latéraux pour  « tuer » le puits principal en y injectant de la boue puis du béton.

BP pris dans l’entonnoir

En englobant le coût des opérations de lutte et de nettoyage contre la marée noire, la direction de BP a fait savoir ce lundi qu’elle avait déjà dépensé 3, 95 milliards de dollars, soit près de 3 milliards d’euros. La société britannique précise qu’il était encore trop tôt pour estimer le coût total définitif.

Des coûts faramineux qui plongent la compagnie pétrolière dans un début de crise. Selon la presse britannique, BP, dont la capitalisation boursière a fondu de près de moitié depuis l’explosion de la plate-forme Deepwater Horizon, le 20 avril dernier, envisagerait de se séparer de ses activités de raffinage et de distribution. Au vu de la situation catastrophique qui perdure dans le Golfe du Mexique et toutes ces dépenses ahurissantes, il semblerait que la société songe déjà à diversifier son économie.

Le Sunday Times rapporte que le groupe pétrolier britannique aurait commencé à sonder les investisseurs sur une éventuelle restructuration qui pourrait donc inclure un démantèlement de ses activités. Autant dire que les affaires sont de moins en moins bonnes pour la compagnie pétrolière.

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« Le lundi 14 et le mardi 15 juin, le président Obama va se rendre au Mississippi, en Alabama et en Floride pour évaluer les dernières mesures en date pour lutter contre la marée noire de BP » a indiqué la présidence américaine. Il s’agira de sa quatrième visite depuis l’explosion de la plateforme pétrolière Deepwater Horizon fin avril.

Le président Américain a annulé son déplacement en Australie pour se consacrer à la gestion de la catastrophe et tente par tous les moyens de montrer une certaine rigueur face au problème. La marée noire qui souille les côtes suscite l’indignation générale. Selon un sondage ABC News/Washington Post, 69% des personnes interrogées ont une mauvaise opinion de la gestion de la crise par l’administration Obama. Par comparaison, 60% des Américains avaient désapprouvé l’action de l’ancien président George Bush face à l’ouragan Katrina en 2005.

En début de semaine Barack Obama avait tiré à boulets rouges sur le patron de British Petroleum, Tony Hayward, critiqué pour sa maladresse. Le patron de BP avait en effet déclaré, il y a une semaine, vouloir « retrouver sa vie d’avant » et que le golfe du Mexique était « un grand océan où l’impact environnemental de la catastrophe serait très très modeste. »

Interrogé par la chaîne NBC, le président américain a pointé du doigt les propos de Tony Hayward et s’est montré très ferme. « Il ne travaillerait plus pour moi après ces déclarations, a affirmé Barack Obama. Nous parlons avec ces types parce qu’ils sont potentiellement les plus à même de me dire à qui il faut botter les fesses. »

Tony Hayward, sera l’unique témoin d’une audition intitulée «le rôle de BP dans l’explosion de la plateforme de forage Deepwater Horizon et la marée noire. » Il répondra aux questions des élus de la sous-commission de la Supervision et des Enquêtes de la Chambre des représentants.

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La nappe géante de pétrole qui s’échappe de la plateforme Deepwater Horizon dans le Golfe du Mexique serait aussi grande que deux régions françaises réunies. Selon les autorités américaines, elle pourrait atteindre la côte américaine ce week-end. Après l’accident survenu le mardi 20 avril dernier, la plateforme a fini par couler et repose maintenant à 1500 mètres sous la surface de l’océan au large de la Louisiane. Le puits relâcherait près de 191 000 tonnes de pétrole par jour selon les autorités et a formé une nappe de plus de 74 000 kilomètres carrés.

L’explosion qui s’est produit lors d’un forage a fait plusieurs blessés graves et onze personnes sont toujours portées disparues sur les 126 qui étaient à bord. Deepwater Horizon appartient à la société BP (anciennement nommé British Petroleum puis British Amoco). Les ingénieurs du groupe britannique, financièrement responsable du nettoyage, tentent de limiter les dégâts et les conséquences sur l’écologie mais la fuite dure depuis près d’une semaine et ne semble pas en voie d’être colmatée. Mary Landry, contre-amiral des Gardes Côtes a déclaré que « les efforts de BP pour colmater les fuites n’ont pas réussi pour le moment ».

Les Gardes Côtes utilisent actuellement huit robots sous-marins pour essayer d’activer une valve de fermeture pour arrêter la fuite de pétrole. Ils envisagent éventuellement d’élaborer un plan pour enflammer le pétrole là où il bouillonne à la surface au dessus du puits afin d’essayer d’arrêter la propagation. Si la nappe de pétrole n’est pas contrôlée, « cela pourrait être l’une des marées noires les plus significatives de l’histoire des Etats-Unis » a déclaré Mary Landry qui dirige les opérations de nettoyage.

La marée noire géante menace dangereusement la Louisiane, berceau d’un écosystème fragile, riche de nombreux oiseaux aquatiques. Elle ne se trouve plus qu’à 32 kilomètres de la côte. Les plages du Mississippi, d’Alabama et de Floride pourraient être touchées par la suite.

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