C’est en tous cas ce qu’a annoncé la NASA ce jeudi. Une équipe internationale d’astronomes a découvert en dehors de notre système solaire, la première planète sur laquelle l’eau pourrait exister à l’état liquide, condition essentielle pour rendre la vie possible. Baptisée Kepler-186f, la planète aurait une taille comparable à celle de la Terre.

D’après les travaux publiés dans la revue américaine Science menés par des scientifiques dirigés par un astronome de la NASA, cette découverte incroyable confirme l’hypothèse de l’existence d’autres planètes sœurs de notre planète bleue au sein de notre galaxie ; la voix lactée.

Tant qu’il y a de l’eau, y’a de la vie

Selon une astronome du SETI Institute au centre de recherche Ames de la NASA qui a dirigée cette recherche, Elisa Quintana, «C’est la première exoplanète de la taille de la Terre trouvée dans la zone habitable d’une autre étoile». «Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante c’est le fait que cette planète baptisée Kepler-186f est de taille terrestre en orbite autour d’une étoile dite naine, plus petite et moins chaude que le Soleil, dans la zone tempérée où l’eau peut être liquide» explique la scientifique.

Cette zone est considérée comme habitable par la présence d’eau. La vie telle que nous la connaissons et son développement sont en effet soumis à la condition de l’existence d’eau à l’état liquide confient les chercheurs. Un professeur de physique et d’astronomie à l’Université du Michigan, Fred Adams, considère avoir presque atteint l’objectif de la mission Kepler : «il s’agit d’un pas important dans la quête pour découvrir une exoplanète identique à la Terre».

Depuis plus de vingt ans de recherches, 1 800 exoplanètes ont été découvertes. Mais leurs superficies, nettement supérieures à celle de notre Terre, empêchent de déterminer leurs natures gazeuses ou rocheuses. Kepler-186f se trouve dans un système stellaire situé à 490 années lumière du Soleil et reste aujourd’hui la seule planète située dans la zone habitable, les autres se trouvant trop proches de l’étoile.

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Les fans de science-fiction peuvent déjà imaginer de nouveaux scénarios. Des astronomes ont repéré dans un système solaire différent du nôtre, deux planètes qui pourrait être propices à la vie. Répondant aux doux nom de Kepler-62 e et de Kepler-62 f, elles font partie d’un système de cinq planètes et se trouvent à une distance suffisamment raisonnable de leur étoile Kepler-62 pour avoir une température ni brulante, ni glaciale, idéale pour permettre l’existence de l’eau à l’état liquide.

« À partir de ce qu’on peut observer, à savoir leur rayon et la durée de leur orbite autour de leur étoile, ces deux exoplanètes sont les objets les plus similaires à la Terre jamais trouvés », a déclaré Justin Crepp, l’un des astrophysiciens qui ont fait la découverte.

« Nous ignorons si Kepler-62 e et -62 f sont rocheuses, si elles ont une atmosphère ou abritent de l’eau. Tant que nous ne disposons pas de données spectrométriques de leur atmosphère, nous ne pouvons déterminer si elles sont réellement habitables », ont déclaré les chercheurs dans la revue américaine Science avant d’ajouter « aucune mission actuelle, prévue ou même imaginable ne pourrait montrer si ces planètes sont habitables ».

Si la découverte est de taille et très encourageante dans le domaine de la science, il va falloir encore du temps et beaucoup de recherches pour déterminer si la vie sur d’autres planètes est possible.

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